Les origines

Si il existe plusieurs hypothèses sur la datation et l'origine de la fête des nieulles, elle n'en reste pas moins la plus ancienne et la plus typique des fêtes d'Armentières.

Les Nieulles, le commencement

Le 3 novembre 1413, Jean Sans Peur, duc de Bourgogne et comte de Flandre, accorde à la ville l'autorisation d'organiser une « franche foire » à Armentières afin de faciliter les échanges commerciaux dans la cité. La foire se déroule le 9 mai de chaque année et dure pendant 3 jours.

C’est lors d’une de ces foires, vers 1510, qu’un repas aurait été donné en l’honneur de Jacques II de Luxembourg, seigneur d’Armentières, par les membres du magistrat dans le salon de la maison communale. Des gâteaux ronds et minces, appelés « nieules », auraient été servis pendant le repas. Le seigneur en aurait alors jeté les restes aux badauds rassemblés sur la place de la ville. Prenant part à l'animation, les convives se seraient saisi de carafes d’eau pour en renverser le contenu sur les téméraires désireux de ramasser les gâteaux. Les pompiers se seraient joints à l’évènement en arrosant de leurs pompes les enfants. Pour défendre ces derniers, les hommes du peuple auraient noirci de suie le visage des pompiers en guise de vengeance.

Amusé par cette pratique, le duc de Luxembourg aurait décidé de reconduire cette fête chaque année. Les autorités locales, au dernier coup de deux heures, se pressaient pour jeter quelques 3000 nieulles depuis le balcon de l’hôtel de ville aux enfants impatients de les ramasser.